马耳他岛的封锁·第七
作者：M·A·布拉加丁 ·意大利
出自————《地中海海战——第二次世界大战意大利海军作战史》
出自————《战争通史》
被包围的岛屿
1941年最后的几个月里的戏剧性的经验以及马耳他岛的位置所加于轴心的威胁，对于每个人是如此迫切而具体的，因此负责指导战争的意德首脑也终于相信必须采取根本性的措施方能解决问题。如今谁也能看到要赢得地中海的战争就必须夺取苏伊士运河。而且现在谁都看得清楚，最要紧的一着就是“击沉”那个空军基地，那就是马耳他岛。
罗马和柏林终于开始考虑征服马耳他岛的可能性。这个战役必须从海空两方面把意德军队登陆到岛上。海上活动整个委托给意大利海军，其责任为：用舰队掩护登陆战；准备登陆用的船只；计划并执行船队补给；以陆战队和舰上登陆队参加登陆作战。
1942年1月准备工作已着手进行，意海军必须加速建造一百艘左右的所谓“汽筏子”，也就是类似专用于登陆的美国登陆艇。由“特种海军部队”负责陆海军登陆部队的训练，这个“特种海军部队”前在阿尔巴尼亚战役中已经叙述过的。为了适应现在的需要，它已经转移到勒格红港（里窝那）来了。
当准备工作正在进行之际，显然有必要尽可能多地把马耳他岛防御能量削弱下去，既然要直接从空中施以轰炸，也要通过包围该岛间接地尽可能地把它的补给量减到最低限度。专为完成这一具体任务而来驻西西里岛的德国第2航空兵团，可以有系统地摧毁马耳他岛的防御体系。另一方面，意大利海军在意德空军的协助下，可以重新致力来切断对马耳他岛的补给线。
1941年9月末的军事行动以后，英方还没有企图以大量补给运抵马耳他岛。可是四个月以后，该岛开始缺乏物资，英国人便利用短期占领班加西港使其补给线的安全范围可以远达锡尔特湾的机会，于1942年1月下半月派出两支小船队向马耳他进发。这两支船队在到达中地中海之前没有被发觉，因而免于遭到水面的攻击，对它们所施行的空袭也没有收效。
1942年对马耳他岛的封锁，其有效率几达百分之百，这是由以下各种力量联合实施的：（1）海军部队；（2）潜水艇；（3）鱼雷快艇；（4）西西里海峡以及马耳他岛周围的布雷区；和（5）意—德航空部队。
由4艘商船所运来的货物只够马耳他短时间的消费，因此英国人打算在2月中旬再来一次更加复杂的补给活动。2月13日晚上一艘巡洋舰驶离马耳他岛随带6艘驱逐舰以及4艘在1月间开来的、现在是空载的商船向东航进。与此同时，一支由3艘商船编成的、在4艘巡洋舰和16艘驱逐舰护航下的船队，驶离亚历山大港沿昔兰尼加海岸前进。该两船队预定于次日中午在中地中海地区会合，并交换护航兵力。这一次德国第2航空兵团的空袭收到异乎寻常的效果。由于该船队很早就被侦察到了，所以便有可能调动意海军部队及时到达该地区以截击敌人。这样一来，英国人的活动便以全盘失败而告终。
3艘补给船之一是“克兰肯伯耳”号在空袭中受到重创并改换航线驶向托布鲁克港去。第二艘“克兰恰坦”号被击中后弃船了。第三艘也是最后一艘补给船“罗瓦兰堡”号受伤严重，只好由护航舰来拖带。与此同时，意大利的第三和第七巡洋舰分队已经分别驶离墨西拿港和塔兰托港以便于次日上午在马耳他岛以东会合并在该地区截击敌队。英国人于得知这一威胁后，便于14日晚上放弃其补给活动以避免任何遭遇战。他们无可奈何地把“罗瓦兰堡”号击沉，并以最高速度驶向马耳他岛，在黎明前安然抵港。因此，意大利的截击虽然没有直接和敌人接触，却仍然使敌人的补给活动归于失败。正如英海军大臣后来在广播中承认“不得不放弃”此举。
在这期间，轴心对马耳他岛的攻势强度越来越大并把该岛的重要机构夷为平地。下面引自英国半官方的出版物《马耳他岛的空战》的材料，提供了这种攻势有效性的确切的情景：
在12月的上半月里每天进攻马耳他岛的飞机平均不及10架。到了下半月里这个平均数便上升到大约30架。2月7日那一天，一共发生16次警报，在24小时中有13小时处于空袭之下。最危急的战斗时期出现在3月份，每天有70架至80架轰炸机进攻，而且敌机能以低飞攻击从而取得不断增长的准确性。3月8日以后，该岛的攻势能力事实上已不存在了。（著者附注：3月8日有368架飞机向该岛投弹76吨。）
跑道的损害日益严重，第一天修理好的飞机，第二天不免又被击中。为此理由，便有必要使穿梭东来的飞机于夜晚到达并立即起飞，因为如果迟延便要遭到损害。尽管空袭严重，马耳他岛作为从英国到中东的飞机的穿梭点的作用仍然是不可缺少的。从1941年10月起民航飞机也载运补给品到马耳他岛并载回伤员。装卸都得在晚上进行，周围总有炸弹投掷下来。
马耳他岛不是握在孤掌里的一把孤零零的武器，而是地中海战略图景整体的一个组成部分，它是从空中和直布罗陀与埃及连接起来的。由于它处于中央位置，整个地中海战场都在它的控制范围之内，而且敌人所有运动都能由岛上加以观察。假如马耳他岛落入敌人手中并使它从我方的堡垒转化为敌方的活动基地的话，谁知道地中海战争的过程会变成什么样子。
锡尔特湾的第二次海战
夹在海上封锁和空中袭击之中的马耳他岛其处境日益严重。英国人在冒险进行一次新的补给活动以前，曾做了一些试探的工作，然后他们完全出其不意地干起来，希望能避开意大利海军的截击。这一次活动是经过周密的准备的，包括保护船队的战术演习，这是在亚历山大港附近举行的。
3月20日上午，一支由4艘商船编成的船队在防空巡洋舰“卡尔利塞耳”号和6艘驱逐舰护航之下驶离亚历山大港。当天晚上在魏安司令指挥下的英巡洋舰“埃及女皇”号，“尤利阿里斯”号和“狄多”号连同4艘驱逐舰也出动到海上去。（该分队缺第四艘巡洋舰“奈阿德”号，它是四日前被潜艇击沉了的。）当天晚上，另外7艘英驱逐舰驶离托布鲁克港。
21日上午，英第八军故意发动一次攻击，把在这一地区的意—德飞机吸引到作战的前线去，这样一来，在北非的轴心空军部从便没有到海上去执行侦察任务。轴心方面其他侦察机的注意力被暂时在巴利阿里群岛以南出现的英航空母舰和在突尼斯以北出现的两艘英鱼雷艇所吸引。英鱼雷艇悬挂意大利国旗打算要越过邦角，但它们遭到战斗机的攻击。一艘沉没，另一艘完好地驶入崩内投降。
旨在不使我方侦察机发现的意图，英方船队的一切措施都获得成功了。可是在东地中海的意潜艇“普拉廷诺”号和“昂尼切”号却于21日下午望见了以“埃及女皇”号为核心的舰群并发出警报。意海军总部立即下令由“果里齐亚”号、“特兰托”号和“邦德尼尔”号编成的巡洋舰第三分队带领4艘驱逐舰从墨西拿港出击。又下令战列舰“利托里奥”号带领4艘驱逐舰从塔兰托港出发。海上的指挥官是伊亚金诺上将，驻节“利托里奥”号，其付手为帕龙纳将军驻节“果里齐亚”号。
在同一天晚上，英巡洋舰“贞妇”号和一艘驱逐舰从马耳他岛出发去策应船队，而到了22日上午所有英国舰船全都集结起来。它们如今是一支拥有5艘巡洋舰和18艘驱逐舰的兵力，用来对抗意方的一艘战列舰，3艘巡洋舰和8艘驱逐舰（后来又减为7艘）。由于马耳他岛的处境，在整个任务期间敌机都没有望见意舰，因此于22日上午出动的意方部队认为一定可以出敌不意地和船队发生接触。可是，我们今天知道有一艘在塔兰托港南面巡逻的英潜艇却把“利托里奥”号舰群的动向报告回去了。因此英船队便采取更其向南的航线以避免或至少延缓接触。事实上这种接触果然被推迟了三小时。
与此同时，一阵强烈的风暴从南东方刮起，霎时间天气变得更坏。由于驱逐舰受到巨大的影响，意舰队只能以不超过22节的速度驶进，因而使接触的时间越发推迟了。意驱逐舰“格勒卡勒”号有一部机器发生故障，只好驶回塔兰托港，使“利托里奥”号只剩下3艘驱逐舰为之护卫。
以侦察队形在“利托里奥”号以南60海里驶进的意巡洋舰第三分队，于14时24分望见英巡洋舰，后者以为自已的对手是意方的3艘战列舰，便立即放出烟幕掩护。此时意巡洋舰第三分队便向北西撤退旨在吸引英舰和“利托里奥”号遭遇。英国人弄清对手只不过是巡洋舰而不是战列舰之后，便向北西追来，这就恰恰正中帕龙纳司令的下怀了。
14时35分，当魏安司令的舰船刚刚离开其烟幕的掩护之际，意巡洋舰第三分队便开起火来。英舰撤退又放出烟幕。当敌人撤退时，帕龙纳司令便跟踪追进，当敌人向前迫近时，他又向北撤退。如此屡进屡退连续了大约一个小时。在此期间，只有当英舰从烟幕中露出来时，双方才射击一阵，谁也没有受伤损。与此同时，英船队在6艘驱逐舰和“卡尔利塞耳”号护航之下在烟幕中向南航进。
16时18分，“利托里奥”号和巡洋舰第三分队会合起来，但风浪十分狂怒，风力几乎达到50节，又有浓雾，视界极劣。英舰利用烟幕掩蔽甚好。有三个可能的机动态势摆在伊亚金诺上将面前：第一，向右方驶进，把我舰摆在马耳他岛和敌舰群之间，并寻找机会从西面包围敌人，第二，向左方驶进以便从东向压迫敌人：最后，以“利托里奥”号舰群和第三分队作为两臂向敌作钳形运动。为了一些为这里所不能详叙的战术理由，伊亚金诺上将采取了第一个方案。
就这样开始了战斗的第二阶段，时间延续了两个小时以上。英舰无例外地继续不断地放出烟雾直至19时30分为止（从他们自己的报告中可以证实这一点。）；即直到完全黑暗时为止。其结果在敌对双方的阵线之间有了一大片烟幕。英舰在烟幕中只偶然露出一点影子。由于淹没在浓烟之中，英舰自己则或多或少地无目的地运动着，对于正面的敌兵力情况也是糊里糊涂的。甚至在他们自己的报告中也不免有时承认“乱七八糟”。
至于意军方面，由于目标之时显时隐使射击非常困难，而风浪之猖狂使困难更其加甚。从敌人的方向上，海浪像瀑布一般泼到意舰的大炮上，使瞄准器几乎失去作用。尽管有了这些困难，意舰仍然不断射击并取得优异的成绩。英国人盼望伊亚金诺会冒险突进烟幕里来，而在这些环境下这样的行动简直是荒谬的。（英克宁汉上将在斯提洛角的战役里，也是处于同样的情形和以类似的理由而不肯冒险进入意军所布下的烟幕里来。）但意方司令官为了抵销烟幕以及倾泻于大炮上的海浪这些不利的因素，便把距离缩短到10,000米。
为了减轻意方所施的压力，英驱逐舰不止一次地发动攻击。它们挨次遭到意驱逐舰的反击。可是，总的说来，英方的烟幕战术在风浪的帮助下，实现了他们的直接的目的——即阻止意舰把英舰置于射程之内并尽可能地使意方失去时间。英国人用这些战术来尽量避免遭到损害。他们相信日落以后意舰必然为了老一套的理由被迫撤离战场，何况这一次还加上天气条件和驱逐舰掩护幕的不足呢。
看穿了英方的意图，意舰于18时30分进一步缩短了距离并加强射击，这就对英方施加了强大的压力。与此同时，敌方有些驱逐舰对“利托里奥”号发动了拚命的突击，但后者的381毫米大炮的火力打退了它们并予以重大的损害。可是“利托里奥”号也不得不机动以回避驱逐舰的鱼雷。由炮塔喷射出的火焰，把后甲板的一架飞机烧着了。由于这架飞机的发火，英方便错误地宣称有一枚鱼雷击中“利托里奥”号。（在斯提洛角的战斗中，英战列舰“瓦斯派特”号发生过恰恰一样的情况。）
日落时，黑暗已在迅速笼罩下来，伊亚金诺上将知道这一场战斗必须看做结束了，因此他于18时51分便向北西撤退。过了一会儿，有一颗敌方的中型炮弹在“利托里奥”号后部上面爆炸，没有造成什么损害。
18时58分射击完全停止，19时06分夜幕已笼罩下来，意舰群向北航进。与此同时，风暴继续恶化，因而驱逐舰便不免受到更多的损害。要想终夜航行等待第二天清早重行接敌的打算，是绝不可能的。因此，海军总部下令叫意舰队返回基地。英舰继续放烟幕直至黑夜到来为止，然后魏安司令的分队回航亚历山大港而船队则在“贞妇”号和“卡尔利塞耳”号护航之下向马耳他岛前进。
意大利潜艇报告称有一支由四艘船编成的船队，在亚历山大港英舰护送下，向马耳他岛航进（1）。在墨西拿港的意巡洋舰第三分队（2）和在塔兰托港的战列舰“利托里奥”号（3）出航截击英船队。3月22日下午意巡洋舰与英舰船有了接触（4）并机动把对方吸引到正在接近的意战列舰去（5）。与此同时，英方在烟幕下改取向南航线（6）。两军于1600时后不久在一条拦截英舰船驶向马耳他岛的航线上交战到日落为上。意方炮火受到英方烟幕和恶劣气候的影响，但尽管如此，敌人受创甚巨而不能回击命中。意方的机动迫使敌人改变航向继续向南，并使它按预定的时间表到达目的地，以便第二天早上遭到意德空军的攻击（7）。这些攻击进一步造成损害，最后，当敌船队进入瓦莱塔港时，又触到意方所布的水雷（8）。
在这一天的遭遇战中，意—德空军曾冒着极其不利的天气和远离其基地的不利条件，发动了多次对敌的空袭，可是没有击中。这次无效果的空中干涉，对意方说来实在是运气不好，因为如果只要有某艘英舰被击中而减速的话，则魏安司令便无法遂行其防御性的机动。
从双方射击的效果看来，意方没有一艘军舰有些微的伤损（“利托里奥”号甲板被炮弹破片刮伤不算在内）。另一方面，尽管意舰炮是在不利情况下发射，而敌方所遭的损害却大得多了。英方的正式报告中有以下这些纪载：
16时44分“埃及女皇”号被“邦德尼尔”号的一发齐射所击中，后炮塔被破坏并招致许多伤亡。
17时20分驱逐舰“哈伏克”号被交叉炮火所击中并“无目的地发射两枚鱼雷”以避免舰上载着所有的鱼雷而下沉。
在最后一次对“利托里奥”号攻击之际，英驱逐舰“罗马军团”号、“捕鲸枪”号和“活泼”号均受重创，“金斯敦”号被击中发生火灾。
从克宁汉上将的自传中，似乎巡洋舰“尤利阿里斯”号也受到相当的损害。人们又知道巡洋舰“贞妇”号一到达马耳他岛便立即进坞修理。
“锡克”号和“活泼”号勉强驶回亚历山大港，而“哈伏克”号、“罗马军团”号、“金斯敦”号和“捕鲸枪”号则不得不避难到马耳他岛去并留在那里不能活动。这个情况毫无疑问是意舰炮火造成的，这又是它们几天之后遭到覆灭的原因。关于这一点，克宁汉上将曾写道：“不要错误地设想在这一次战斗中意方是无能的。我们的驱逐舰……碰上了沉重而准确的炮火，仅仅是由于老天爷的帮助，许多军舰才没有沉没，而有更多的军舰受到严重的创伤。
另一方面，意舰在返回基地之际，由于风暴之特别猖狂，军舰既有损失也有损害，当军舰向北航行时，风暴却发展到真正惊人的顶点。从塔兰托港出发去会合“利托里奥”号的驱逐舰“詹尼埃尔”号和“希罗科”号，于18时50分奉到命令回到基地去。但在将近21时，“希罗科”号与其僚舰失去了联络，并发出无线电说它只有一部机器能够推进了。次日早上06时它终于在和风浪搏斗中沉没了。
在大约21时，第三分队的驱逐舰“郎契厄尔”号也被风浪打伤并与他舰失去联系。23时它以无线电报称它已经停航只好听天由命一任浪头压着它了。支队领袖舰“阿尔半诺”号奉命前往救难，但因风浪如山，不能完成任务。事实上，每艘军舰都弄得狼狈不堪，甚至连“利托里奥”号本身也只有在排除万难和承受相当损害中破浪前进。由此看来，驱逐舰们的挣扎情况也就可想而知了。
次日上午10时，从已经和他舰失去联络数小时之久的“郎契厄尔”号发来一电说：“我们正在沉没之中，意大利万岁！”巡洋舰“特兰托”号不顾自身的困难返身回去，怀抱着万一能救助“郎契厄尔”号的一线希望，在南航中经过和疯狂的风浪连续斗争五小时之久，该舰受到如此严重的损害以致冒着被飓风压倒或推翻的危险，使它终于放弃救生的尝试。
风神不只帮助了英国人在遭遇中逃脱最大的危险，而且还对意舰队施以无情的惩罚。每一艘回到基地的军舰都或多或少受到风灾的损害。许多军舰都得经过长期的修理。此外则“希罗科”号和“郎契厄尔”号两舰沉没了。风息之后，只有“希罗科”号上的7个人和“郎契厄尔”号的5个人被捞救起来。
说到战斗本身（历史上叫做“锡尔特湾的第二次战斗”，因为它发生在该湾以北约120海里之处。）这里不是要争论假如伊亚金诺用别的方法进行机动是否就会获致决定性的结局的问题。由于风浪做了伊亚金诺的对头，事实上他的战术就无法和敌方的船队接触，而船队却是他作战的主要目标，至于敌方放出浓重的烟幕此处就姑且不论了。事实又表明了魏安司令所采取的反措施，也不是什么了不起的一着，无宁说这些不外是局势所产生的逻辑罢了。看来除了这一手以外，魏安不可能另有什么作为。
尽管有困难的天气条件，意各舰却完全正确地按其司令官的意图进行机动，它们在长时间的战斗中表现得坚决而有韧性。可是英国人就不能有秩序地进行机动而且表现得十分怯懦——除了由驱逐舰进行的最后一次勇敢的突击之外。还不应该忘记的是，虽然意方有3艘舰拥有较大的火力，而英方也享有军舰数量上的优势，这个因素，按战斗的特殊情况看来，无疑是很重要的。和敌人对比起来，意舰的射击术是卓越的，这是从战斗的已经知道的结果来判断的。
装载贵重货物驶向马耳他岛的英方4艘补给舰在战斗中没有遭到意舰的直接损害，但战斗却间接地给它们以重大的影响。该船队预定于夜间驶抵马耳他岛并拟乘空袭尚未开始以前卸货，可是海战至少使它们到达的时间推迟了四小时，而这一延迟却是致命的。当德国航空兵团第二天早上开始空袭时，该船队还在马耳他岛以南相当远处。补给舰“克兰肯伯耳”号被炸沉没，受到重伤的“布雷坎群”号则被迫搁浅。后来英驱逐舰“骚思沃耳德”号因赴救“布雷坎群”号而触到意大利水雷沉没。
最后，德航空兵团于24、25两日大举轰炸马耳他岛。在空前猛烈的空袭下，英驱逐舰“罗马军团”号、补给舰“布雷坎郡”号和其他两艘补给舰“庞帕斯”号和“塔腊博特”号全被炸沉。英方报告称“从25,900吨的货物中，只有5,000吨安全起卸”。
马耳他在苦恼中——致命的错误
挨了这些打击之后，马耳他岛的处境糟透了。在许许多多的困难中，显而易见，英舰如今再不能从马耳他岛出发活动了，因此英国人连忙把港内的舰船撤走而唯恐不速。
3月25日晚上，英巡洋舰“卡尔利塞耳”号和4艘驱逐舰撤离马耳他岛，直到它们快接近亚历山大港时方才被意—德空军所发现。因此英国人在这一运动中没有遇到抵抗。从3月27日到30日，德航空兵团把它的目标从港埠移到机场跑道上去。英国出版的《马耳他的空战》一书中写道：“这个错误的计划改变，使英国海军获得喘息，把损害的舰船赶修起来。”巡洋舰“曙光”号于29日晚上抢修完工（它从12月19日触雷后便不能行驶了）。并在一艘驱逐舰伴送下开向直布罗陀去。它在邦角被意大利潜艇“纳瓦洛”号所望见，但不能追到鱼雷射程以内。次日有8架鱼雷机从撒丁岛起飞去攻击该巡洋舰，但没有达成任务。
经过把锡尔特湾之战的创伤抢修之后，英驱逐舰“哈伏克”号于4月5日晚上离开马耳他岛。意大利潜艇“阿拉丹姆”号对它发动了攻击，目击鱼雷命中目标，“哈沃克”号被迫自动搁浅；其舰员将舰炸毁。英官方损失表上仅说“哈沃克”号于搁浅后被破坏了。
4月8日晚边，英巡洋舰“贞妇”号驶离基地看去就像一头浑身针刺竖立起来的豪猪一般，因为当它在港内修理时，炸弹落在它的周围，把舰体穿成许多洞孔，人们用木桩填塞洞孔的缘故。在这种情况下要想把该舰远航到直布罗陀去，简直是和命运开玩笑。可是该舰却交了好运。一共有11架意大利的鱼雷机、6架轰炸机和14架战斗轰炸机以及12架的德国轰炸机向它攻击，而“贞妇”号却安然抵达目的地。
在马耳他岛的瓦莱塔港内如今只剩下驱逐舰“捕鲸枪”号和“金斯通”号，它们由于锡尔特湾的战伤而不能服役。在几天内该两舰均在空袭下先后沉没。从马耳他岛上空落下来的炸弹之雨把英潜艇P-39、P-36、“庞多拉”号和“格拉夫科斯”号、（希腊潜艇）以及许多小型舰艇也给收拾了。为此，驻防马耳他岛的英潜艇支队开始于4月中旬左右向亚历山大港地带移动。这一移动立即减轻了对意大利补给线的水下攻击。在同一期间内，围绕马耳他岛的布雷带也加强了，不但由意大利驱逐舰布设新的雷区，而且德国飞机和鱼雷快艇也参加布雷。在5月的头几天里，有一艘英扫雷舰，一只拖轮和潜艇“奥令普斯”号均触雷沉没。
所有这些舰艇的丧失、许多飞机的破坏、机场和住宅夷为废墟，加上因海上封锁而造成的缺乏武器和食物，使马耳他岛到了4月中旬达到了极大的危机。此时面对着的只不过是薄弱的防御，德航空兵团已经开始执行用低飞的水平轰炸来有系统地把岛上的防御工事夷为平地的方案。
4月20日，一支从直布罗陀出动的英海军战队出现在巴利阿里群岛以南，它护送一支来自大西洋的由美巡洋舰、驱逐舰和航空母舰“黄蜂”号编成的部队，以及从“黄蜂”号起飞的喷火式战斗机去增援马耳他岛，但不过三天所有这些新到达的飞机全都打得七零八落不堪使用。这就是美海军在地中海的初次作战。
4月末，英国人自已承认，马耳他的局势经到了“几乎绝望”的地步了。虽然有关这一局势的详情还不得而知，而其若干无可争辩的回音却已抵达罗马了。我们很有理由表达这样的希望，那就是，假如空中攻势保持其现在的强度，则该岛不待入侵本来就得投降。可是，占领该岛的准备工作已经差不多完成了，按该岛的眼前情况看来，则登陆成功也是丝毫不必惑疑的。（登陆队由四个意大利师和一个德国师编成，共32,000人。登陆装备包括725只汽艇和攻击艇、25只快艇、80只登陆艇和用于疏浚和渡航的64只小船。现有空中兵力为1,300架飞机，意德各半。）
一向力主征服马耳他岛的隆美尔将军，此时却开始焦躁不安地要发动其对尼罗河流域的攻势。他之所以急于发动，是由于担心英方会迅速增援终至使他的攻势成为画饼。因此他害怕为了支援马耳他岛的登陆会分散轴心驻在昔兰尼加的飞机，便要求为了进攻埃及而推迟对马耳他的登陆作战。意海军总部公开表示反对，指出按天气的条件要求进攻马耳他至迟不能超过7月末。另一方面，意—德空中兵力虽则仍然处于优势，但不可能同时支援两个战役。
至此，隆美尔一面抱住他的攻抵尼罗河流域的计划不肯放手，一面迅速建议一个比较有限度的、旨在推翻传闻中的英方攻势准备的战役。他说，他要求把敌人限制在这样一个地位上，使他大约三个月内无法作任何运动；也就是说争取时间以便占领马耳他岛。他说只消用一个星期便可以破坏英方的抵抗，另外再用一个星期来扩大战果，所以他要求把德国航空兵团在攻击马耳他以前归他支配15天。他估计只消再有一个星期，便能让德国航空兵团回到西西里岛诸基地并作进攻马耳他的准备。这样一来，马耳他战役只消推迟三个星期，即推迟到7月下半月。
这个计划被意大利的最高统帅部接受了。不过它要求隆美尔用书面做出以下的明确的保证：
１、战役的进行以两个星期为限；
２、战役的目标以打破敌人的准备为限；
３、只有在局势非常有利的发展的条件下才可以尝试占领托布鲁克港，而且无论如何要在塞卢姆、哈耳费亚关口之线停止下来；
４、万一局势发展不利，则地面部队频毫不犹豫地回师到艾因埃尔加扎拉的主要战线上，以等待对马耳他岛的征服。
意海军总部除了建议德航空兵团撤离西西里岛不要超过原议的三个星期之外，便别无办法可想，因为如果超过了这个时限，则英方便能重建马耳他的空中兵力达到了具有压倒之势的程度。可是隆美尔的允诺只不过是为了便于实施其攻势的一种权宜之计罢了。这一点可以从后来的事态发展和从他的文件中得到证明。在这些文件中除了其他迹象以外，看来他曾于5月24日在一项包括攻击马耳他计划的公文中批了“拉倒”的字样。
在此项计划渐变的过程中，希特勒为了迫切需要在苏联发动攻势并把地中海问题一古脑儿丢开，决定立即从德国航空兵团中抽调两支轰炸机大队和两支战斗机大队到德苏战场上去。4月未，德国航空兵团的余部便开始从西西里转移到昔兰尼加去。几天之后，希特勒在伯格霍夫告诉意大利的卡瓦勒尔罗将军说：“对斯大林格勒和在高加索地区发动的攻势，将使马耳他岛在英国人手中一无所用。”
推迟攻击马耳他岛的决策，成为意—德的整个地中海战争中最严重而且肯定是最致命的错误。它肯定地标志着轴心在地中海走下坡路的开始。在上述的决定做出来还不到一个月，一方面由于德国航空兵团调走了这样多，另一方面也由于美国第一批空军部队抵达地中海，盟国就开始重新获得空中的优势。正如意海军总部所担心的，马耳他岛的空中兵力以巨大的速度集结起来。这个“航空母舰”岛不再可能被击沉了，马耳他的“火焰之剑”又复出鞘了。对利比亚的补给线再度被套在绞索里，而且由于绞索越拉越紧，使所有那些本来有可能变成现实的高级希望，全都付之东流。
《马耳他岛的空战》一书写道，4月27日马耳他向伦敦送出一份绝望的告急文电宣称“敌方的活动……除非立即采取对策，很可能招致灾难。……我们不能容忍敌人为所欲为而不受阻碍。”该书接着写道：“此电发出后不久，敌方的活动即呈松弛的迹象。”（事有凑巧，德航空兵团两个大队恰于4月27日开始撤离西西里机场。）该书继续写道：“4月29日敌方对岛上施行了220架次的出击；30日只有68架次。……4月末，敌方出击之相对的松弛，乃是守军的得天之福……使陷于包围的马耳他岛获得宝贵的时间。”由此看来，4月27日这一天标志了地中海战争的真正的转折点。
尽管轰炸放松了，马耳他岛在5月初的形势仍然是危急的。在锡尔特湾战斗的一个半月后，只有最低限度的一点补给运抵该岛。这些物资是飞机和潜艇运进来的，英国人不可能像前此再仰仗风暴之神来予以庇护了。
马耳他岛所最缺乏的无过于军火和战斗机。5月8日晚上，当以“黄蜂”号航空母舰为核心的美国海军部队第二次进入地中海时，美国海军又对英国伸出支援之手。这一次美海军部队和直布罗陀的英海军部队会合，其中有英航空母舰“鹰”号。5月9日黎明，这些航空母舰于驶抵通常起飞飞机的地区后，第一批的战斗机便向马耳他起飞了。与此同时，布雷巡洋舰“韦尔什曼”号满载军火便于8日晚上离开主力部队以高速向马耳他岛驶进。该巡洋舰于9日日落时在突尼斯附近被清楚地识别出来了。意海军总部已经派有两艘潜艇和若干鱼雷艇在西西里海峡巡逻。21时15分，当“韦尔什曼”号正在通过邦角时，潜艇“昂尼切”号望见了它便运动进入攻击。可是在一批夜航战斗机保护下的该巡洋舰发现了意潜艇，并在该潜艇能以发动攻击之前，便施行反击。一小时后，“韦尔什曼”号被一艘意鱼雷艇所望见并加以攻击。不幸的是，尽管意鱼雷艇长时间地追赶英巡洋舰，由于后者以高速航进，使鱼雷艇迄不能进入一个适当的发射鱼雷的阵地。
轴心空军于次日上午在马耳他岛的瓦莱塔港的上空对该巡洋舰施行交叉轰炸，但是5月10日晚上当该巡洋舰抵港之际，“黄蜂”号从起飞地区送出第二批47架的喷火式战斗机飞向马耳他。因此当次日上午意—德飞机抵达该岛上空时，迎接它们的是“三个出乎意料的情况”，那便是《马耳他空战》一书中所说的：“一阵烟幕、空前浓密的防空火网和众多的喷火式战斗机”。
天黑以后当起卸完毕后，“韦尔什曼”号便以最高速度驶回直布罗陀。它通过西西里海峡时没有被发觉，到次日上午它挂上法国国旗瞒过侦察机也避过一切攻击，甚至连空中攻击也躲避过了。可是，这条航线的“重建”却让意大利人弄清楚了英国人在西西里海峡里航行的规律，这一点我们前面已经说过了的。掌握了英国人的航线之后，使截击的成功成为可能，这些事实后文还要叙述。
在5月11日这同一天的晚上，由于预期意大利的侦察机次日上午将集中注意力于“韦尔什曼”号的搜索，英国人便从亚历山大港派出5艘驱逐舰装载更多的补给品驶向被围困中的马耳他岛。可是它们却在克里特岛以南及时地被发觉了。在它们到达马耳他以前有可能被意海军部队所追上。因此它们便掉头回到亚历山大港去。可是这个小心翼翼的决定，并不能使它们得到幸免，因为在昔兰尼加的德国轰炸机于晚间对该舰群进行攻击，沉其3艘即“活泼”号，“豺狼”号和“吉卜林”号。这样一来，这次补给任务不仅没有完成，而且反付出重大的代价。
尽管对马耳他岛的空中攻击业已停止，它还不能对意大利南部诸港发动任何空袭。如此意海军总部便能在不十分冒险的情况下把巡洋舰第七分队（由巡洋舰“尤金亲王”号、“蒙大库科利”号和两艘驱逐舰编成）移到卡利阿里港以备截击“韦尔什曼”号之任何新的尝试。该分队以被认为可靠的情报为依据，于5月14日作了一次截击巡航，但这次没有发现“韦尔什曼”号。
5月18日，直布罗陀战队再度出现于阿尔及利亚以北，队中有航空母舰“百眼巨人”号和“鹰”号用以协助把美国空军大队从直布罗陀转移到埃及去。这一天标志着美空军在地中海积极参加活动的开始。
5月28日英巡洋舰“女怪”号和两艘驱逐舰离直布罗陀东航，也许是企图到达马耳他，也许旨在试探意第七分队的反应，以便替“韦尔什曼”号的新任务做准备（其确切的任务迄未知道）。意海军总部下令叫第七分队从卡利阿里港向西航进去迎击英舰，但敌被迫返航回到直布罗陀去。在英方重新空袭卡利阿里港并迫使第七分队从该港转移以前，这一类型的任务一直没有再尝试过。
