第一期护航之战·第六
作者：M·A·布拉加丁·意大利
出自————《第二次世界大战意大利海军作战史》
出自————《战争通史》
德国第10航空兵团撤走了
我们已经把1941年下半年发生的零星事件综述过了，如今可以回到主要的故事去。主要的故事是在谈到克里特岛占领之后便中断叙述了的。1941年5月末，在占领克里特岛之后，地中海的形势对于意海军说来，表面上是很有前途的，可是意海军总部很有理由相信前路尽是荆棘。当意德空军兵力因若干部队转移到苏联战场上而告削弱，同时地中海战场本身却又日益扩大之际，盟方的空军却迅速增加起来。5月德第10航空兵团从西西里岛移转到希腊以便参加克里特岛战役。后来，由于苏联前线冲突的开始，大部分的德国第10航空兵团便都移转到该地区去，留下的少数飞机又派遣到希腊和昔兰尼加去支援该两地的地面战斗。
德国第10航空兵团撤走所带来的许多后果其中最为严重的是放弃了对于马耳他岛的轰炸。意海军曾反对德第10航空兵团之撤离，但抗议无效。对马耳他岛的轰炸是为了保持意大利对利比亚的补给线使其处于可以接受的损失水平这一事所必不可少的先决条件。英国人一点也不迟延地利用轴心空军兵力移转的机会向马耳他岛增加空中力量，于是该岛很快又高高挥舞其“火焰之剑”了。由于其地位的枢要又由于在该岛发展起来的装备和设备之优越性，使马耳他能以较少的兵力牵制意大利大量的装备和兵力并造成其十分严重的损失。在别的许多影响中，英方新式的侦察机和装有雷达的目标照明机的作用很快便显现出来了，在夜间和鱼雷机配合、往后又和水面部队配合之下，这些飞机发展了新的攻击方法，使意大利军舰只有招架之力，假如还有一点点的话。
第一期护航之战示意图 1941年下半年
马耳他的反攻实力之逐步增加迫使意方采取措施以保护其驶向利比亚的船队，其中就有必要使船队航线尽可能地远离英方的反攻基地。尽管这样，窟船队在其全航程中仍然遭到敌方拿得出来的各种武器之连续攻击，包括鱼雷机、轰炸机、装有雷达的快速巡洋舰以及潜水艇在内。这些敌方兵力都是以马耳他为基地并得到来从东面各基地的轰炸机的支援。
德国第10航空兵团的撤离，意味着轴心空中优势之即时丧失，而这种优势本来在西西里海峡一带地区已经建立起来了的。德飞机的移转又严重地影响到空中侦察和对海上军舰之空中掩护，这些日益增长的要求却是意大利空军所不能胜任的。其结果，有时一连多日得不到一点关于敌方动向的情报。对马耳他岛上空的侦察迄今为止都是每日进行一次的，现在却成为一个极大的难题并使意空军招致许多损失，可是这种侦察却为保护利比亚补给线所必不可少的。
在装有雷达和截击机数量日增的条件下的马耳他岛的防务，其效率提高到这样的程度，使意大利侦察机感到在远未到达该岛之前，其去路已被英截击机堵住了。例如，甚至当意侦察机在数以打计的战斗机保护之下，也无法突破英方警戒线并无法使自己不受损失，其结果在直到7月21日为止的几乎两个月期间，关于瓦莱塔港的情报一点也得不到。
缺乏敌方在马耳他岛部队之任何具体的情报，尤其是时间如此之久，增加了意大利海上运动的冒险性并迫使海军为了避免发生意外只好用巡洋舰分队来保护重要的船队。例如，巡洋舰“加尔博尔迪”号于7月28日护航归来时便被潜艇的鱼雷所击中，尽管伤害惨重，该巡洋舰仍能返抵基地，但却四个月不能服役。
关于空中掩护问题，英国人如今把几种攻击方法合并施行（即有高空又有低空），因此就有必要布置好几层的战斗机来进行护航。为了这个理由而且又因为意大利的战斗机为数不多，所以意飞行员只好等敌人空袭舰船之后才施以惩罚性的追击。再则，空中掩护只能行之于白天，虽然英国人却欢喜趁着黄昏或晚上出来袭击。由于意大利没有夜间战斗机，故而舰船在夜袭下完全得不到保护。6月3日当一支意大利的重要船队在兰佩杜萨附近遭到攻击时，这个新形势的严重性就达到了顶点了。一个从海里被捞救起来的英飞行员供说他的攻击机曾望见两架意大利的护航飞机，他故意沉着气直到意机飞走之后方才发动攻击。事实上，由于意战斗机航程之有限又由于它们必须从陆上基地出动，空军为了使随时都能有两架战斗机从事护航起见，便被迫使用56架飞机，分成28对去完成任务。值得注意的是英方在这次攻击中所用的飞机是美国造的马里兰型，因此美国的压力初次在地中海上被感觉到了，虽然是间接地通过英国人表现出来的。
不消说，对于港口设备的损害既增加了运输问题的复杂性，又增加了意大利在这一方面的损失。举例来说，的黎波里港在上述的期间曾因军舰和货船拥挤，为了预防起见，便下令叫护航各舰于夜间开到港外巡航直到天明才回来，这就剥夺了舰员们在港内取得良好休息的机会。这些措施固然减少了由拥挤所冒的危险，但却使军舰的机器受到格外的耗损而且燃料和人力也为之耗竭。
上述的种种事实，加上敌人从美国获得空中接济的消息，证实了意海军最初的预言。在没有强大空中支援和合作的条件下，海军不免要面对日益困难的处境而且不免要感到像一个只许用一个拳头打人的拳师一般。如果把燃料之日益削减、船只的损失和许多别的不利因素一起考虑进去，显而易见，意海军之所以坚决放弃进行任何攻势作战，而只好采取周密计划的守势以便求得尽可能长地幸存下来，这就不足为怪了。
护航战斗的开始
敌人知道只消绞杀了意大利的补给线，便能在非洲打胜仗。因此，英国人便集中全力以求达到此目的。意大利海军则被迫实际上是竭尽全力去对付这个日益棘手的难题。双方针锋相对，这便是长期护航战的由来。它虽然分成为数众多的插话，而就其整体说来，这一场斗争却是历时六个月的真正的战斗（而且是一场大规模的战斗）。加于利比亚补给线的第一期战斗，这里叫做“护航战的第一个回合”，到1942年初以有利于意方的态势而告终，其经过如下：
在这个期间安全到达利比亚的每一支船队都是艰苦奋斗过来的，那些舰船从离开港口之时起都必须日夜血战而不得休息。为了要把损失限制在尽可能低的限度以内，所有的保护措施全都用上以对付敌人日益增长的攻势力量。同时每当敌人知道每一种措施并发展方法加以抵制之时，则这些措施便得改弦更张。
为了说明起见，必须指出那些船队的航路是通过地中海的中心的。其目的在于尽可能远地离开马耳他岛，虽然因此而须大大延伸航程并相当增加燃料消耗和装备贬值也在所不惜。护航军舰的数目大为增加，这就意味着得从海军战斗舰队中调用驱逐舰。船上和护航舰上的防空武器也大为加强了。
有一种权宜之计便是派出吨位较小的商船，一次以一艘为限，不加护航并只在晚上航驶。假如它们以的黎波里港为目的地，则其夜间一段航程便以班泰雷利亚岛和兰佩杜萨岛为目标，假如它们以昔兰尼加为目的地，则其夜间一段航程便以希腊西部和苏扎湾各港为目标。就单船而言，其装载量殊不大，但从整体说来，它们就体现了很有价值的吨位了。有时还得略施诡计，那便是把重要的船队和较不重要的船队用平行航线驶进，并使后者处于马耳他岛和前者之间。英侦察机和攻击机通常集中注意力于其首先遭遇的船队，因此驶在较远而较重要的船队便可以继续向前而不虞再被发现了。
在此时期，敌人发展了十分有效的飞机和潜艇的协同战术。彼此互相引导对方去从事攻击或召唤对方去解决为自己所击坏的舰船。再则，沿着船队的航路如今敌潜艇到处充斥并取得巨大的战果，特别严重的是3艘移作运兵之用的意大利远洋客轮全被击沉。了。8月20日“埃斯佩里亚”号在离开其目的地的黎波里港仅数海里处被三枚潜艇鱼雷所击沉。9月18夜在米苏拉塔附近由“武耳坎尼亚”号、“海王星”号和“海洋”号三客轮所组成的船队陷入潜艇的罗网中。由于运兵轮的缺少，不得不把这些堂皇富丽的客轮来凑数，虽然它们既嫌太大又嫌过于显眼。一排的鱼雷击中了“海王星”号和“海洋”号使它们停在水上动弹不得，不久两船均被击沉。两船上所载的军队均由驱逐舰十分熟练地捞救起来，在总数6,500人中只有384人失踪。“海王星”号的伤亡几乎全是被敌鱼雷爆炸所致。
为了把某些迫切需要的特种补给品送到紧靠前线的各地区去，有若干进入这些危险水区的运输是由一些小型而快速的意大利船只甚至还由潜艇来担任的。潜艇一路潜航直到岸边方才上升水面乘夜卸下货物，然后于天明以前返航。在“第一期的护航战斗”期间，意大利潜艇执行了46次这一类型的任务。其中遭到损失的有“卡拉契奥洛”号、“圣邦”号。因汽油爆炸而受重伤的有“阿特洛普”号，由于所装运的汽油的易燃性和火焰的毒害，使潜艇艇员们要承受严重的牺牲，而且又由于潜艇的吨位有限而不得不到处堆放甚至连艇员的铺位都包括在内。此外，还要由艇员来进行卸货工作。深知艇员处境困难的隆美尔将军，曾不止一次地亲自向艇员们表示谢意。
英方对船队攻势之猛烈使意方力求避免把运向利比亚的军队暴露于敌人的攻势之下。于是从1941年10月中旬开始，只好用驱逐舰来运载军队，而不顾驱逐舰数目已经少到经不起牺牲和燃料油之增大的消耗。在绝大多数的情况下，驱逐舰乘夜以高速横越地中海，当这种方式的有效性得到证明时，用驱逐舰运兵增援利比亚的做法，便成为标准性的措施，直到非洲战事终了为止。在利比亚战役达到最严重的各阶段时，这个运输活动也便特别紧张，虽然因驱逐舰和汽油之不足而发生困难，意大利海军总是想方设法加以克服。
但上述的步骤以及许多类似的措施只不过是权宜之计。利比亚补给问题的核心总是和马耳他岛的空军优势分不开的，所有意方的麻烦都导源于此，在战争初期没有占领马耳他岛或突尼斯的错误，如今得付出惨重的流血的代价。
1941年6月当送达的补给品达到125,000吨的纪录数字以后，同年7月间意方在利比亚仅卸下50,706吨的补给品和不及12,000吨的燃料油。在驶离意大利的补给品中有12％遭到损失，但油船的损失则高达41％。8月间却只卸下46,755吨的补给品，损失率达20％。幸亏汽油损失却降低到大约只1％。9月和10月情况继续恶化，经过意海军作了巨大的努力之后才能于9月份在非洲卸货54,105吨，10月份卸货61,663吨，其损失率分别为29％和20％。不消说，连这个有限的成就也是在舰船和装备方面付出沉重的代价得来的。在同一时间内燃料的发送也受到类似的惩罚。9月份卸下13,408吨其损失率为24％，10月份卸下11,951吨，其损失率为21％。
可是，伦敦方面觉得运抵利比亚的补给仍嫌太多了，于是便开始以压力施于克宁汉上将，要他从亚历山大港移转一个舰群到马耳他岛，以便用水面直接接触的方法，把意方船队寻找出来。克宁汉不肯执行，以致又扯起皮来，终于直接由英国派出由两艘巡洋舰和两艘驱逐舰编成的一个舰群增防马耳他岛。它们装有雷达以便对意船队施行快速的袭击，尤其是在晚上，借此来补救英空军和潜艇之不足。
我方侦察机于10月21日在瓦莱塔港第一次发现这个新的舰群，一个星期后方才证实该舰群系长期驻防的分队。意海军重新坚持要从空中对马耳他岛施以打击，以期消除这个新的威胁，但德国空军却直到两个月后才在西西里岛上出现，因此在它们回来之前的一段时间内便发生过多次的挫折。
“杜伊斯堡”船队的毁灭
11月7日有两支开向利比亚的意大利船队已在海上，一支从布林迪西港出发驶向班加西港，另一支从那不勒斯港出发驶向的黎波里港。前者于11月9日一驶出亚德里亚海时便被英侦察机所发现，于是遭到以马耳他岛为基地的飞机的反复攻击。第二支，也是更重要的一支，称为“杜伊斯堡”船队（即以编成该船队的7艘商船之一“杜伊斯堡”号为名），有6艘驱逐舰护航，外加由巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号及4艘驱逐舰编成的一个掩护幕。这支于11月8日下午被英机望见的船队，于11月9日上午1时在锡拉丘兹港以东135海里处遭到突然的袭击。它成为以马耳他岛为基地的新分队的猎物，该英分队系由巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号及驱逐舰“活泼”号和“捕鲸枪”号编成的，于日落后离开马耳他岛，在夜航侦察机引导下以高速朝向船队奔袭而来。这次奇袭所用的战术及其成效和意大利人在马塔潘和克肯纳两役所遭到的是一样的。在雷达引导下的敌舰准备在意方还没望见它们以前便开火射击。由于目标已经选定，他们便突然从近距离上开起火来，消灭了意大利船队之后便乘夜迅速分散了。
在船队右侧的意大利驱逐舰“埃乌罗”号和“富尔米尼”号，以及殿后的“格勒卡勒”号便立即进行反击。“富尔米尼”号不久便被击中，损害严重。已经在作战中失去一只臂膀的该舰舰长米兰诺少校继续指挥顽抗直至与舰俱沉为止。“富尔米尼”号的射击指挥军官加劳上尉也打得十分勇敢，当该舰舱面已给英方炮火一扫而光之际，他跑到一门还能发射的大炮炮位上去接替倒下去的炮手，他发炮直至最后一分钟然后随舰下沉。
“格勒卡勒”号也被打得遍体鳞伤并在进入鱼雷发射距离以前就失去活动能力了。（它后来经“奥里昂尼”号拖回意大利）。在锡加拉舰长（在克里特岛战役中，他担任过驱逐舰“萨季塔里奥”号舰长）率领下的“埃乌罗”号进到距敌舰2,000米以内而尚未受伤，可是后来它在黑暗中望见两艘巡洋舰的轮廓，以为是此时本应到达该地区的意大利巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号。由于“埃乌罗”号未曾遭到射击，因而更加相信对方定是友舰，再加上本支队的领导舰“马埃斯特拉勒”号恰恰下令要各驱逐舰向船队的右侧集结，也就是要横越到另一侧去，便益发信以为真了。其结果锡加拉舰长在最后的刹那取消了发射鱼雷的命令。一分钟后英舰把“埃乌罗”号置于密集炮火射击之下，而该驱逐舰却已不再处于发射鱼雷的位置上了。“埃乌罗”号被击中六弹，但因射程甚短，这些炮弹都穿舰而过而不曾爆炸，虽然杀死了十来个人。
那么保护船队的意大利巡洋舰又到哪儿去呢？由于它们不得不以远较船队为高的速度航进，于是便在船队右侧平行线上来回运动着，船队的右侧也就是朝向马耳他岛的一侧。当“特里埃斯太”号的舰员们望见英舰所发射炮弹的尾迹和燃烧中舰船的火光时，该分队恰恰在转换航向朝船队回航。因此它恰恰处于摆幅上的最远之点。足足5,000米之外。这在白昼战斗中本来是很短的距离，可是在夜战和这样闪击战中，它却是很长的一段距离，尤其因为敌舰是在火光外侧通过，这便无法把敌舰和自己的船队各船区别出来。到了意舰开起火来时，英舰却已无影无踪了。显而易见，直到那时为止，英舰还未留心到在船队附近会有意大利巡洋舰出现。意巡洋舰分队企图在英舰返航马耳他岛的途中加以截击，但因没有雷达，这个企图便无法落实。
此时英方已把附近的潜艇调到现场来，于是黎明时驱逐舰“利贝契奥”号在其忙于捞救水中幸存者之际，便被鱼雷所击中。该伤舰有几个小时处于由“埃乌罗”号拖带之下，但因内部结构垮了而中途沉没。意巡洋舰在寻觅幸存者的巡航中也处于鱼雷攻击之下，幸被躲过不曾受损。
这一战的后果对意方毫无疑问是极其严重的。由7艘商船编成的船队完全毁灭了，在6艘护航舰中，有两艘驱逐舰被击沉，另外两艘则或多或少遭到严重的损害。虽然在战斗中出现一些个人英勇的事迹，但就整个过程看来，意舰的反措施是不相协调而某些方面甚至是错误的。舰员在突袭中、在敌我军舰交错中和在敌舰的迅速机动中，陷于混乱。这次代价惨重而倒霉透顶的插曲之基本因素，在于敌方新技术装备的功效和英国人在这个基础上所发展起来的优越战术，意大利各舰干脆就无法应付这些发展。
这个问题不是依靠比英方更强有力的大炮和军舰所能解决的。在这里以及许多别的类似情况里，真正的敌手是双方之科学—工业的发展。英方把可以导致海上夜战之革命性发展的新装备提供其海军人员。在这些优势面前，意大利舰员的勇气和本领以及过时的武器的威力是不顶事的。在这些条件下进行的战斗，只能让英国人轻面易举地取胜，而意方的鲜血和军舰却是白白地牺牲了。一个瞎了眼睛的拳师，不管他有多么大的气力，在一个视力良好的敌手之不意的攻击面前，是无法不被打倒的。
情况越来越坏
11月9日“杜伊斯堡”船队的毁灭，实际上是英第八军的部分胜利，虽然第八军的攻势是十日之后方才开始发动的。同时意德军队则不得不承受由于该船队损失所带来的不可避免的后果。假如不是其他补给迅速到达利比亚的话，则英国人本来就可以在非洲战役中取得即时而完全的胜利。
由于有了有待克服的困难，局势极为紧张而且难于应付。意海军用尽一切方法和每一个权宜之计来和危局作斗争。它继续用单独行驶的小船把有限的补给陆续运抵利比亚。至于更为迫切需要的补给则用潜艇直接运抵前线。汽油则交给巡洋舰去装运，明知这样做不仅是以巨舰去装运有限的货物，而且还使巡洋舰暴露于严重的危机之下：事实上，在巡洋舰的舱面堆积一桶桶的汽油，就使炮火的使用受到限制，万一被敌方的炮弹那怕是最小的炮弹所击中，则毁灭的命运便不可避免。
有一批迫切需要的补给分别由两支在护航下的船队装运，每支由两只商船编成，虽然遭到几次空袭终于在11月16日和18日运抵班加西港。与此同时，一个大规模的补给活动也在准备之中。它是由8只大船编成，区分为4个船队同时出发。为支援这一活动还安排了一次大规模的海上和空中的保护。总的掩护是由7艘护航舰和5艘巡洋舰来承担。两支比较重要的船队于11月20日离开那不勒斯港。担任掩护的巡洋舰“果里齐亚”号在离港前几个小时遭到一次空袭，舰身被炸弹破片打穿了200个洞，而且伤亡不少。和从那不勒斯港出发的船队同时，另外两支分别从纳瓦里诺港和塔兰托港出发开向班加西港的船队，则只有3艘驱逐舰担任护航。护航舰之所以如此不足，是因为手边再没有他舰可资派遣了。在这支船队中有一只商船由于有一部机器失灵而不得不立即返回基地。作为全部活动之一部分，21日晚上，巡洋舰“卡多纳”号装载一批汽油，在没有护卫的情况下，离开布林迪西港向班加西港驶去。
不消说。敌人是保持高度警惕的，因为英第八军此时正在发动攻势。21日晚上，从那不勒斯港出航的两支船队，甚至还没有驶出墨西拿海峡以外，就被英国人所发现了。把船队分为四支分头出发的计划是成功的，因为敌人把注意力集中到从那不勒斯港出发的两支船队身上，因此便放松了对其他两支船队以及对“卡多纳”号的注意，故它们都能安然抵达班加西港。
意海军总部于日落后得知英方以马耳他岛为基地的巡洋舰已经出海，而且英方的夜航侦察机正在盘旋于从那不勒斯出发的两支船队的上空，此时该两支船队已经会合编成单一的队形了。21时30分，当各舰船刚刚离开墨西拿海峡，就开始遭到一系列的猛烈空袭。该舰船等放出烟幕并集中所有的高射炮火从事反击。23时12分巡洋舰“特里埃斯太”号被一枚空投鱼雷所击中，有一个锅炉舱爆炸起来了，使该舰停航。在这种因不断空袭而愈益恶化的情况下，由于装备的功效和舰员们的镇定，该舰竟能脱险，这几乎是不可思议的了。到黎明时分，“特里埃斯太”号慢慢地用自己的动力终于驶抵墨西拿港。
在这时间内，英方的照明机、轰炸机和鱼雷机联合起来在船队和马耳他岛之间来往穿梭，发动一次又一次的攻击。护航务舰用它们所有的资源来掩护船队，但更多的损害或迟或早不可避免发生了。零时38分，也就是连续空袭三小时之后，巡洋舰“阿布鲁齐公爵”号挨到了惩罚的一击，它被一枚空投鱼雷所击中，实际上把舰后部给炸掉了。
在狼狈万状的四小时里，“阿布鲁齐公爵”号舰上发生了戏剧性和难以形容的挣扎。当船队和别的护航舰继续南航之际，“阿布鲁齐公爵”号在一些驱逐舰的照顾下，继续处于所有英飞机的不间断而集中的攻击之中，看来敌机是必欲沉之才甘心的。万一该舰停止不前了，它肯定是要遇到损失的。幸而经过舰员们之卓越的努力，使巡洋舰能够以4节的速度缓缓前进。由于舵的损坏已甚，该舰只能以大圆周航行。英轰炸机和鱼雷机在照明弹的惨光下一次接一次地攻击这艘伤舰。意驱逐舰企图把该巡洋舰拖带航行，但每次为了要反击新的空袭而无法实现此企图。炸弹和鱼雷不间断地在周围投掷下来。但“阿布鲁齐公爵”号的舰员们在巨大的危险面前镇静如常，终于创造出一次奇迹来。3时30分，他们终于使驾驶机构部分恢复作用，因此便定下驶向墨西拿港的航线而缓缓前进。英机终于放弃攻击。次日上午11时40分，“阿布鲁齐公爵”号抵达墨西拿港。
与此同时，意海军总部通过截译英方的通讯得知从马耳他岛出动的英巡洋舰正在接近战场，判断英方此举旨在以最后一击施于“阿布鲁齐公爵”号。因此海军总部便下令给“加里博尔迪”号巡洋舰和两艘驱逐舰转身驶向“阿布鲁齐公爵”号以资防护。这一道命令使船队只能获得其余两艘巡洋舰的掩护。显而易见，这些已经被英国人识别出来的商船，在其驶向的黎波里港的剩余的一段航程上，势必受到空中、水面和水下的不断袭击。不消说，情况的这一发展是极其严重的。因此，上午1时，海军总部便决定取消这次补给活动并命令船队开向塔兰托港。
船队航路的改变便甩脱了敌人的追踪，但02时敌人却望见有3艘军舰驶去救援“阿布鲁齐公爵”号，于是又用鱼雷机和轰炸机发动另一系列的猛烈空袭了。“加里博尔迪”号虽然一次又一次地遭到炸弹和鱼雷的交叉攻击，却没有被击中，真是天大的幸运。
总的说来，这次护航活动是一次严酷的考验。在派出的8只商船中，有3只抵达班加西港，加上“卡多纳”号所载的一些汽油，若干贵重的货物虽然通得过了，但还供不应求。那天晚上的遭遇再一次明确地表明了，除非马耳他岛的空中力量被窒塞了，则护航之战是打不胜的。在白天里，意舰船可以在某一范围内实行自卫，但一到晚上，由于双方装备的悬殊，尽管意方做了一切牺牲和努力，其结果是招致徒然的损失。由于技术落后所付出的惨重代价进一步教育了人们，使他们知道海军之所以喋喋不休地坚持要有空中掩护是言之有理的。于是墨索里尼便又决定求助于德国空军，但直到12月末，德空军方才进入地中海作战。
在这期间，由于大型船队过于吸引敌人的注意，因而便试用分散的措施，即同时派出数只小商船大大地疏开前进。在上述的战事发生三天之后，新的措施便付之实施了。正当巡洋舰“卡多纳”号从班加西港单独返航之际，汽船“亚德里亚提科”号便在无护航下从勒佐港向班加西港出发。三支小船队，每支都是由一艘补给舰和一艘护航舰编成的也出发了，两支开向班加西港，而第三支则在回航中开向布林迪西港。一艘汽船在两艘驱逐舰掩护下从特腊帕尼港开向的黎波里港，沿突尼斯海岸前进，另外由商船“马里扎”号和“普罗契达”号编成的船队在驱逐舰“卢波”号和“卡西奥佩亚”号护航下驶离爱琴海向班加西港进发。
这些船队的运动没有一支能逃过敌侦察机的注意，因此到11月24日晚上英方驻马耳他岛分队便离港进行一次快速的截击巡航。幸而在05时03分，意大利潜艇“塞坦布林尼”号在地中海望见英舰并发出警报。于是意海军总部便下令要各船队改变航向，除了一支已经接近班加西港（它安然抵达）和在马耳他岛西侧的一支外。“马里扎”号船队不幸没有接到电令而继续航进，15时30分，该船队在被英侦察机跟踪下望见马耳他巡洋舰分队以高速向之接近（马耳他分队是由巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号和四艘驱逐舰编成的）。
意大利的两艘护航驱逐舰把自己置于船队和敌舰之间并放出烟幕使补给舰易于脱逃。“卢波”号让“卡西奥佩亚”号去掩护补给舰，而且在敌弹雨中还对敌发动两次大胆的鱼雷攻击。它的鱼雷没有击中目标，但却迫使英舰机动以资回避。经过一小时的战斗，“马里扎”号和“普罗契达”号都遭到致命的炮击。前者爆炸了，后者迅速沉没。勇敢进攻的“卢波”号却没有受伤，“卡西佩奥尼”号仅受破片的伤损，因此都能撤出战斗。
英方这次胜利是间接地付出重大代价的。11月上半月间，英海军部和克宁汉上将之间电信频繁。前者指出“有一批商船”溜到班加西港去，必须极端重视并加以阻止。因此伦敦要求克宁汉主动地以亚历山大舰队去阻止这些船队，但克宁汉却以众多的理由而拒不执行。由于邱吉尔不断施加压力终于迫使克宁汉率队出海去支援11月24日离开马耳他岛的分队。第二天，战列舰“巴汉姆”号被一艘德潜艇的鱼雷所击中，发生爆炸于两分钟内沉没。
虽然英国人集中注意力去对付中地中海的船队，那支沿突尼斯海岸驶向的黎波里港的船队却未受阻碍到达目的地。但驻扎在利比亚的各军团则不断申请补给，尤其是汽油，因此海军总部一方面虽在准备一次复杂的活动以打破现在被称为英方在地中海的海空封锁，同时又立即着手组织以驱逐舰装载桶装汽油的不间断的穿梭的补给活动，以班加西和德尔纳两港为目的地。
比上述的一个更其复杂的活动于11月29日付诸实施了。为了适应环境，海军总部仍然把商船分做众多的船队以避免敌方像11月21日那样的集结运动，同时却派出一支掩护兵力到地中海去以避免11月24日的故事之重演。
商船“伊塞奥”号和“法老角”号在一艘驱逐舰护航下从布林迪西港出动了；汽船“万尼罗”号在两艘驱逐舰的伴随下从塔兰托港出动了；油船“沃耳图诺”号和两艘驱逐舰在一起从纳瓦里诺港出动了；汽船“亚得里亚提科”号没有什么掩护也从阿戈斯托利港出发了。这些船只全以班加西港为目的地。汽船“曼托万尼”号在驱逐舰“达莫斯托”号伴随下同时在特腊帕尼外面沿突尼斯海岸开向的黎波里港，这是重复了前次行之有效的措施。巡洋舰“阿奥斯塔”号、“蒙大库科利”号和“阿坦多洛”号连同3艘驱逐舰则巡逻于中地中海，由战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“加里博尔迪”号以及6艘驱逐舰编成的一个舰群则离开塔兰托港以策应付任何的意外。
意大利人又一次被打得头破血流。油船“沃耳图诺”号几乎立即遭到来从马耳他岛的轰炸机的损害，并被迫掉头回去。为了抵制意方的活动，英方在此期间又派两艘巡洋舰到马耳他岛。因此，11月30日上午也就是这一次护航战斗进入高潮的一日，敌方不是如往常那样只拥有两艘巡洋舰而是拥有4艘了。后来判明它们是“曙光”号、“贞妇”号、“阿哲克斯”号和“海王星”号，它们都在海上还带了3艘驱逐舰。这一支兵力对“阿奥斯塔”分队肯定地占取了优势。
上午10时，英方以马耳他为基地的轰炸机击沉了“法老角”号并击伤了“伊塞奥”号，于是后者与其护航舰逃向阿戈斯托利港去。与此同时，海军总部已经下令给以战列舰“杜里奥”号为首的舰群叫它驰援“阿奥斯塔”分队以保护“万尼罗”船队，因为英舰群正以高速向该船队进迫着。但“杜里奥”舰群由于风浪太大本来已经落后于时间表了，此时又因“加里博耳迪”号的轮机发生故障而更加姗姗来迟了。继续向班加西港航进的汽船“亚得里亚提科”号于晚上被英方侦察机所发现并被英巡洋舰所追及而被击沉，不过，它的牺牲却使“万尼罗”船队获免于灾难。当“亚得里亚提科”号被攻击时，它恰在其东面因而未被发现，它终于安抵班加西港。
这次连派遣船队沿突尼斯海岸航进的策略也不灵了。这支船队被马耳他的侦察机所发现并于12月1日13时10分遭到鱼雷击机的空袭。油船在空袭中失去活动力，于是英飞机便召唤正在返航马耳他的巡洋舰前来攻击。在这时间，飞机继续攻击，“曼托万尼”号再度中弹，开始沉没。18时“达莫斯托”号在匆匆捞救“曼托万尼”号的幸存船员时望见英舰以高速接近。
本来“达莫斯托”号还有时间撤退以避免遭遇，但它却转向敌舰进行攻击。在离敌舰10,000米的射程上，“达莫斯托”号发射鱼雷，然后掉转航向放出烟幕。尽管英方炮火十分猛烈但尚未命中。由于所发射的鱼雷无一奏效，“达莫斯托”号便从烟幕中出来，实行开火，并在距敌6,000米的射程上发动第二次鱼雷攻击，它于发射最后一枚鱼雷之后正要再放烟幕之际，敌方的一发齐射命中并使舰上的火药舱爆炸，这一来使“达莫斯托”号成为一个沉没中的不能活动的目标，因而又连续被击中，但它继续开炮直至海水浸及炮管为止。
在敌我如此悬殊之下，而“达莫斯托”号抵抗得如此英勇而猛烈，这就赢得敌人的敬意。英舰航经“达莫斯托”号下沉之处徐徐航过，对于留在甲板上的舰员们致以军礼。
在结束这悲剧的一章时必须指出，从9月末以来的大约两个月间，意大利海军燃料十分缺乏。于是所有的海上活动都受到燃料缺乏的制约，就在海军总部所做的一切决定方面也能感到此种压力的存在。在某些场合，燃料不足，减缩了护航的兵力，在另一些场合，它意味着根本不给商船以保护。这种情况从11月末起有了相当的改进。不久将会看到，从那时起在驶向利比亚的航路上，可以派出远为强大的舰队来从事护航了。
危机
尽管有了这么多的牺牲，把11月份的帐目结算起来，利比亚的补给的损失的数字还是十分惨重的。在装运出去的79,208吨的装备和汽油中，只有29,843吨送到非洲的海岸。因此这个月的损失率高达62％。这个月到达利比亚的几批汽油，都是由海军战斗舰船运载的，其总数仅2,471吨。此外，在20天里为了发送29,843吨的装备，意海军所付的代价是：13艘货船和3艘驱逐舰，两艘巡洋舰受重伤，还有许多艘各型舰船受到损害。而这个纪录还不包括装备的消耗和舰员的伤亡在内。
尽管有了这些挫折却并没有挫折意海军力求完成任务的决心。和着手准备用海军现有的军舰来支援一个新的大规模的补给计划的同时，海军把用水面和水下舰艇来运载补给品的做法，强化到无以复加的程度。巡洋舰、驱逐舰、护航舰和潜艇一个接连一个地穿梭往来于两边海岸之间，装载军队、汽油、军火和给养到达非洲前线的附近。可是运气偏偏不好，12月前三周在地中海刮起一场大风暴，其结果使许多舰船除冒战争的风险之外，还要在狂风骇浪中艰苦挣扎。恶劣天气于12月8日达到了顶峰，并达到了这样的强度以至连装载汽油从塔兰托港开向班加西港的巡洋舰“卡多纳”号也被迫停泊于阿戈斯托利港。
12月11日汽船“卡利太亚”号企图在驱逐舰“弗雷契亚”号护航下从阿戈斯托利港开向班加西港。不幸得很，这艘在阿戈斯托利地区唯一的担任此项任务的驱逐舰，一离港就被敌潜艇击沉了。亏得“卡多纳”号和几艘驱逐舰把所装载的其他贵重补给品于同一天里安然送抵班加西港和德尔纳港。
这些由军舰来执行的补给任务而所包含的货物又是如此的危险，这就无法使军舰不成为牺牲品。果然，一次严重的打击，两晚之后便到来了。12月9日晚上，巡洋舰“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号，在其每一个可用的角落里全都装上了汽油罐子，甚至连舰桥上面也不例外。两舰从巴勒摩港向的黎波里港出发。在特腊帕尼以南不远处，它们被从马耳他出动的英国夜航侦察机发现了，跟着来的便是鱼雷击机的攻击，幸而没有命中。在驶赴的黎波里的一路上肯定还要遭到空袭，而且同样肯定的是，只要舰上的易燃货物一被击中便意味着全舰的损失。于是，在这两艘巡洋舰一度逃避了攻击之后，海军总部便下令叫它们回到巴勒摩港去。
在这期间，的黎波里港继续要求补给汽油，于是在12月13日晚边，“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号又从巴勒摩港出发，沿埃加迪群岛绕一个大圈以避免英方侦察机活动的地区。该两舰奉到严格命令，一旦被敌侦察机所发现便立即返回基地。
同一天的16时，有4艘英驱逐舰以高速向东航驶，它们在阿尔及利亚的布日伊港被望见了，但估计这些敌舰不可能在03时以前抵达邦角。到那时以前，意巡洋舰本应安全地通过该地角了。可是，命该如此，该两舰通过邦角时却已比预定的时间表延迟一个小时以上，而且又被以马耳他岛为基地的英夜航侦察机所发现，由于意舰在这一地区通过，所以侦察机也就跟踪而来了。
意巡洋舰分队司令认为空袭即将到来，便于03时20分在通过邦角不久后，掉转航向，希望逃脱敌侦察机的注意。直到此时为止，该两巡洋舰前面有护航驱逐舰“契格诺”号为之前驱，其任务为监视敌鱼雷艇巡逻和类似的危险。由于该两巡洋舰掉转航向，于是“契格诺”号便跟在后面了。此时4艘敌驱逐舰被告知意巡洋舰已在近旁，便从邦角的岩石后面一冲而出，它们发现自己恰恰就在掉转航向的意舰的前头，跟着便是一场闪电般的战斗。
英驱逐舰以纵列对着迎面而来的意巡洋舰航进，并从甚短的射程上发射鱼雷。意巡洋舰不顾汽油的危险便立即开火还击。在意方舰炮能以命中之前，每艘巡洋舰已经吃了各三枚鱼雷，顷刻间汽油罐发火使两舰变成两座喷发的火山。相隔较远的“契格诺”号发射一枚鱼雷并用大炮和机枪开起火来。在越过敌舰阵线时，“契格诺”号有几发炮弹命中，但英国人满足于已经取得的成就，只用机枪回击一下便消失于黑暗之中。
由于双方舰群以高速相向越过，这一场遭遇战只打不到两分钟：可是“达巴宾诺”号已在沉没之中，而在它周围的海面则是一片熊熊的汽油烈焰。在这个炼狱里有少数幸存者在其中挣扎着。“达季乌桑诺”号下沉得较慢，但因舰上火势蔓延，使救生工作极其困难。这种情况又由于进行救生的“契格诺”号之反复遭到敌机空袭而益增其复杂性。从特腊帕尼港出发的5艘船不久便到达该地区，但已有九百人以上葬身火海，包括分队司令及其全体参谋人员在内。
如上所述，在12月1日事件发生后不久，便又着手准备另一批重要的船队的出动。可是最严重的问题无过于驱逐舰的缺乏。为护航所必需的十来艘最低限度的驱逐舰也凑合不上来。因此便不得不把补给活动一天一天地推延，同时还得东一艘西一艘地搜寻舰船。一当最低限度的护航舰凑成之后，这批船队便开始离港出发。事有凑巧，出动的日期是12月13日，也就是“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号驶离巴勒摩港的同一天。有一些驱逐舰直接从船坞里开出来，其中有些已经在坞里检修好几个星期了，可是如今却连多给一个钟头去验收和试航都来不及。这就是意大利海军的处境，这就是船队出动的十万火急的情况。
这回是以5艘补给舰分为三支船队由8艘驱逐舰护航。两支主要船队的每一支又由一艘小型战列舰和两艘巡洋舰加上3艘驱逐舰担任第二线的掩护。此外，由“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号两艘大型战列舰担任战略支援，而它们却只有4艘驱逐舰作为掩护幕。
由于空中侦察之不足，使我们不能主动地收集有关亚历山大港舰队的情报，但当各船队离港后不久，从所截译的英方通讯中得知英舰也已驶离亚历山大港了。（此时海军总部还不知道英战列舰“巴汉姆”号已被击沉，因为德潜艇报称击沉一艘巡洋舰）。因此海军总部便考虑到船队横渡地中海一定要经过一场苦战，而补给舰和护航军舰的损失就很难免。就实际情况而言，护航驱逐舰的兵力是十分不够的，空中支援也很有限，而用于这一场合的海军兵力又不足以应付可能发生的情况，其理由已如上述了。于是在将近22时，由于缺乏海上实际情况的进一步的情报，海军总部认为最好的办法是召回所有的舰船，以待局势之进一步的澄清。
可是，这样苦心孤诣地做出决定并不能使一定程度的损失和损害得到避免。有两艘回到阿戈斯托利港的舰船碰撞了而暂时不能服役。更糟的是，战列舰“维托里奥·万内托”号在代耳阿米角附近被一枚潜艇鱼雷击中其一间火药舱。幸亏该舰构造特别坚强，被击中后还能用自己的动力驶返塔兰托港，但伤亡惨重而舰体损害也得需要许多个月的修理。在“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号两巡洋舰损失的那天晚上所发生的悲剧还得附上一笔才能完结，那就是有两艘汽船初次出动去加入一支出发稍晚的、开向利比亚的船队，它们在塔兰托湾被敌潜艇的鱼雷击沉了。出动到海上的英舰队也付出了应有的代价：英巡洋舰“加拉提亚”号在亚历山大港附近被一艘德国潜艇所击沉。但意大利方面的企图则完全不能实现。必须指出，地中海的局势如今已变成这样的，那便是，总的说来，双方军舰一旦离港便随时都处于战斗之中。可是在意德的地面部队最高统帅部心目中，对利比亚前线的补给仍然不外是一般性的后勤活动罢了！
在这期间，当海上的危机于12月中旬发展到顶峰之际，在利比亚的英第八军正在突破意德部队的抵抗而开始迅速前进。为此理由意大利海军不得不在此特别可怕的关头对昔兰尼加进行第二次的撤退工作，把今年4月间重新占领该地区后所装运去的大批武器和装备加以撤退或破坏。尽管在极端困难的条件下，昔兰尼加的撤退工作却做得极其出色。
这里让我们略举一例以资说明。在撤退中在托布鲁克港和德尔纳港的意大利海军炮台就一直打到最后一刻方才自己动手加以破坏。炮台士兵在撤退中秩序井然，虽然他们遭到严重的损失。在班加西港的全部人员和装备都完成撤退，一大批英国战俘和一大批意陆军补给品也都撤出了。两艘医院船把在该区所找到的一切伤员全都装上，还携带好几百名的意大利妇女和儿童回到本国。当班加西港海军司令部于12月23日晚上登上一艘驱逐舰离港时，英军已经占领了该城的四郊了。这一批人员在撤退前还把船厂的设备加以破坏，使英国人只有在好几个星期的辛勤重建之后方才能部份加以利用。附带说一说，德国在班加西港的总部却惊慌失措，竟然要提前48小时放弃该城。仅仅由于意大利海军芒弗勒迪司令的有力的劝阻下，事情才能办得井井有条直到最后的一刻。
在远处的巴尔迪亚港，其卫戍部队虽已被围仍然继续抵抗。这一来，虽然穿梭来往于昔兰尼加其他各港的海军撤退工作业已完成，而潜艇却继续装运补给品到巴尔迪亚港并接走伤员和俘虏。潜艇“当多洛”号、“卡格尼”号和“塞提姆莫”号、于12月最后几天里抵达该港，那时英军的包围圈已经越缩越紧，并能对海湾内目标进行射击了。1942年1月2日日落时，潜艇“埃莫”号又装运了补给品进入湾内，但英军已于几小时前占领该城了。该潜艇遭到岸上炮火的迎击，但它发炮还击并安然撤退。
英国人向锡尔特湾挺进是另一次对意大利海军的当头一棒，因为意海军在中地中海的战略上的困难处境，至此又更其恶化了。1941年12月中旬，意海军的运气看来已经坏到无以复加了。不管海军想干什么总是到处触霉头。厄运几乎像一道不可逾越的防线一般横截在地中海之上，使意海军的一切牺牲无不付之东流。
在利比亚的地面战争的决定性的王牌在于打破这一道海上的防线，这一点没有谁能比意海军理解得更清楚的了。为了克服所有这些困难，意海军以无比的决心一切从头做起。也许由于有此决心并在其他有利的环境帮助之下，恶运终于被打破了，意大利海军卷土重来。
锡尔特湾的第一次海战
1941年12月中旬，即在海上最大危机的日子里，英第八军击破了意德在非洲的兵力以迅雷之势于12月19日占领德尔纳港，并于四日后进入班加西港。因此对利比亚的补给不仅是当务之急而且绝对是生死攸关的问题了。经受了12月13日的惨痛的教训之后，意海军振作起来以最大努力，不论付出任何代价都要使补给通过障碍。这种努力与其说是物质的不如说是精神的。
危机很快就被克服了。“第一期的护航之战”事实上于1941年圣诞节以有利于意方而告终。可是，为了种种理由，局势的转换，到了好几个星期之后方才看得清楚。在这期间，海军继续紧张工作，而且是以“不管付出什么代价”的态度把全部兵力通通投入战斗。在此千钧一发之际，海军的意志是如此坚强，而其决心又是如此不可动摇的，所以在紧接着上一次补给活动的惨败的24小时之后，另一次新的企图就付诸实施。这次的问题不在于出动商船的数目，它们一共只4艘虽然全是大型的，问题在于此时把补给运到的黎波里港是如此了不起的大事，它具有直接影响非洲战局的力量，而对于整个战争进程的后果也是无可估量的。
当运用潜艇、驱逐舰和巡洋舰“卡多纳”号进行穿梭补给之际，上述的船队在8艘驱逐舰护航下于12月16日离开那不勒斯港。在墨西拿海峡以南部署了第二线的支援，其阵容为战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“阿奥斯塔”号，“蒙太库科利”号、“阿坦多洛”号，加上4艘驱逐舰。在更远处由战列舰“利托里奥”号、“多利亚”号、“凯撒”号、巡洋舰“果里齐亚”号，“特兰托”号和10艘驱逐舰编成的一个舰群提供战略支援。（由于空中侦察报称有两艘英战列舰在马耳他岛，这个第二舰群本来是派去保护船队的。后来断定该项报告是错误的，马耳他岛没有战列舰）。实际上，这次活动意味着当时所有的军舰全都用上去了。广泛的反潜措施也付之实施。所有在本区域内的意大利和德国空军也协同活动。
12月17日将近上午9时，有一架德飞机报称在中地中海边沿发现一支英海军部队。这支部队拥有一艘战列舰，二、三艘巡洋舰和一打左右的驱逐舰，正在向西航进中。如今我们知道了所谓战列舰不外是一艘油船，但当天的所有的侦察机则全把这一对象识别错了。只有到了战后方才真相大白。由于这个错误，意方是以认定英舰群是一支海军部队前来攻击意大利船队而进行部署的。实际上，英舰群本身就是一支船队，其核心是油船在重卫下驶向马耳他岛。不久又接到报告说驻马耳他岛的英国巡洋舰也已出动了，于是人们更相信英国人是有计划地来攻击意大利船队的。而事实上从马耳他出动的巡洋舰是到半路上去迎护从亚历山大稍开来的油船罢了。
前一天晚上，克宁汉上将从一艘潜艇的报告中得知意舰队离塔兰托港的消息，但克宁汉认为最好不要派出亚历山大舰队的主要军舰去支援自己的船队，因为他手里没有为完成这种任务所必需的足够的驱逐舰。于是克宁汉便下令给船队司令魏安要他采取避免遭遇战的机动以利船队的安全。一旦船队安全了，魏安便要对意大利舰群发动夜袭。
相反地，当意海军指挥官伊亚金诺上将一听到望见英舰的情报，他立即调度以“利托里奥”号为首的舰群投入战斗。双方舰队相距约250海里，因此他按照“凯撒”号战列舰的最高速率为基准，命令全队以24节的航速前进。当英方指挥官得知“利托里奥”号舰群的攻势运动后，他便向南徐徐引退以避免接触。由于速率和距离的互相作用，即使在最良好的可能条件下，只有将近黄昏时两军才能相遇。
到17时，按侦察机所报告的情况看来，要想在日落以前迫上英方部队是办不到的，因为40分钟后太阳便降到地平以下了。没有雷达装备的意大利舰队是要避免夜间接敌的。意海军总部从所截获的英方通讯中，得知直到此时为止尚未被英方发现的意大利船队，现在已经暴露其行踪了。因此有必要采取措施以保护此宝贵的船队，使不至遭到夜袭。于是伊亚金诺上将只好放弃其原来贯彻攻势的企图了。他下令降低战斗舰群的速度，并开始作晚上的部署准备。
17时30分，“利托里奥”号舰群无意中看见东方已经黑暗的地平线升起浓重的防空炮火幕。这是英方舰群（此时以马耳他为基地的英舰已与亚历山大舰队会合，因此英方拥有7艘巡洋舰和16艘驱逐舰以对抗意方的3艘战列舰、两艘巡洋舰和10艘驱逐舰）。在抗击意大利和德国飞机的攻击。“利托里奥”号立即转头向敌，正当太阳消失于地平线之际，英舰的桅顶和上层结构已经在望了。17时53分，在聚拢来的黄昏中，虽然距敌还有32,000米，“利托里奥”号便打响了，其余各舰也立刻开始射击。
只有这一次英方的侦察工作做得坏透了。英司令官魏安发现自己处于意舰群射击之下，而事前对这一来自敌人的威胁，却一点情报也没有。他立即采取机动撤出战斗，一方面放出烟幕，一方面派出驱逐舰进行攻击。英国巡洋舰好像没有回击，因为在意舰附近看不到英炮的弹着点。伊亚金诺派出驱逐舰从事反击，因此在战列舰的火网的掩护下，双方的驱逐舰部队激烈地交锋起来。
最靠近英舰的意巡洋舰“果里齐亚”号以203毫米炮的一发齐射直接击中了一艘英驱逐舰，看来该舰已被击沉了。从“马埃斯特拉勒”号发射的一发舷侧齐射重创了另一艘敌驱逐舰。敌驱逐舰尚未进入鱼雷攻击射程便撤出战斗，接触因而告终。敌舰放出烟幕以最高速撤出该地区。
在这一纬度上，黄昏的时间是短暂的。到18时04分，英舰便在黑暗中消失，意舰队无计可施，只好停止这一场历时不及11分钟的射击。现在必须照顾船队的安全，因为看来英舰是要乘夜前来攻击船队的，至少也会用驱逐舰来攻击。于是以“利托里奥”号为核心的舰群便于夜间部署双纵列的巡逻，在船队和敌舰撤离的方向上布下一道防线。
奇怪得很，没有一艘英舰回来攻击，他们正以为深得暗夜之助，使他们能以从危境中抽身，谁还想再冒不测之祸，甚至连偷袭一下也不干，他们觉得能够把油船安全地护送到马耳他岛就是万幸了。事实上，他们整夜里用侦察机监视意方的动态，完全明了对方的阵地和展开的情形。若干英舰一定也在附近监视着，因为意方曾截获到一封电讯，这是以雷达监视意舰队的一艘英舰上面发出来的。虽然克宁汉曾命令魏安进行一次夜袭，虽然英油船正在安然地驶向马耳他，同时一支非常重要的意大利船队正在从魏安的掌握中漏网而去，而魏安司令仍然按兵不动，无所作为。其结果，当天晚上，对意大利舰队说来，起初是危机四伏而结果却风平浪静平安无事——这种平静无事的情境，是许多个月以来为意大利船队所没有体验过的。
18日这一天也是平安渡过去了。汽船“昂卡拉”号按原定命令从主队中撤离，在没有护航下驶向班加西港，于次日平安到达，其余船队也是平稳地达到的黎波里港的目击距离之内。但是跟着而来的，却是马耳他岛上空军显示其生命力的时候了。它首先在的黎波里港的通路上投下磁性水雷，然后趁着船队回旋等待扫雷之际，对之进行空袭。尽管有了这些困难，3艘装载宝贵货物的大型汽船仍然于12月19日上午安然抵埠。
在此时间，以马耳他岛为基地的英巡洋舰群，于护送英油船到达目的地以后，便率领4艘驱逐舰驶向的黎波里港。这些敌舰在距离的黎波里港15海里处闯上一道水雷防线，使他们付出重大的代价，即巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没。巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号则遭到重创，使它们留在马耳他几个月内不能出战。
在紧张的两个月里，意大利的护航活动获得初次的完全成功。不止有了这一值得欢迎的转变，更可喜的是以“利托里奥”号为核心的舰群曾在一个整天里采取攻势迫使英舰群退却。到了晚上，尽管敌人拥有适于夜战的雷达装备，却整晚没有表示有继续斗争的迹象。诚然，英国人发现自己所面对的乃是一支显然处于优势的部队，事实又一次证明英国人是不愿意在任何不利条件下进行战斗的，同时，这个情况或多或少也是意大利海军的规律。
由于英部队没有任何航空母舰随同行动，这一事实显然是意大利护航活动取得成就的原因。可是，就意大利方面说来，空中侦察的若干失败，其后果是严重的。例如，在黄昏中意方本有机会以攻击施于英国舰队。假如伊亚金诺上将对于敌舰的位置有了更准确的情报，他本来可以更早一些时候就取得接触。在这种条件下，只消有半小时的战斗，就能使英队受到足够的惩罚，假如不是压倒它的话。无论如何，作战的总结算是意方毫无损失，而英方则损失奇重。在炮火和水雷交加之下，英方损失了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，另外还有两艘巡洋舰和两艘驱逐舰则遭到重创——而且这个损失还没有把来自空袭的计算在内。
上述的物质方面的成就，对意大利说来，在某种意义上还不及士气方面成就之大。经过许多个月重重挫折之后，这次成功使海军的毅力和巨大牺牲获得了报酬。
这个“锡尔特湾的初次战斗”，尽管本身并无特殊之外；却具有超越于物质之上的重要性。由于它是从特殊环境中发展起来的，它是战争中意方所获得三、四个转折点之一。本来有一道很高的障碍有待撤除，而这次战斗表明这一道障碍已经让了步了。其次，通向利比亚的道路，一条染满意大利水兵鲜血的道路，如今可以打开了。
奇袭亚历山大港的功绩
人们可以认为1941年12月17日晚上是太阳星拱照着意大利海军。和英舰群在意舰炮压迫下从中地中海退却的同时，意潜艇“斯基尔”号驶抵亚历山大港附近。港内泊有英战列舰，它们没有出海去支援魏安司令。意潜艇利用这个机会于次日晚上挺进该港的入口处并发送出三个水下袭击小组。这个袭击获得意外的成功，其详情后面还要加以叙述。英战列舰“刚勇”号和“伊丽莎白女王”号均被炸沉，虽因港内水浅没有使沉舰完全没入水中，却使它们迄战争期间再不能服役。
除了对这一桩由不平凡的脑筋经长时间筹划而付之实施的事迹，进行本质的思考之外，奇袭亚历山大港的功绩是意义重大的。它是对英国奇袭塔兰托港的回敬。塔兰托之役意方损失一艘战列舰“加富尔”号，而此役则还本加利击沉英国两艘战列舰。
再说，塔兰托港的奇袭，是历史上鱼雷机对驻泊在本国港内的舰队之破天荒第一次的攻击。在这之前，意大利水下爆破组曾在不同情况下两次进入直布罗陀港。因此英国人是深知这种技术的并采取过一切预防措施来防止类似事情的发生。最后，塔兰托攻击是由24架从母舰起飞的飞机所发动的，而航空母舰则获得整个英亚历山大战队的支援。“伊丽莎白女王”号和“刚勇”号却是被一艘潜艇发送的仅只四个人的小组所破坏。
还应指出的是，英方在此期间曾损失航空母舰“皇家方舟”号、战列舰“巴汉姆”号、巡洋舰“海王星”号、“加拉提亚”号、“悉尼”号和“登内丁”号。不久之前刚刚发生的珍珠港袭击事件，迫使英国人向太平洋增援。战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号已被日本人击沉。因此亚历山大港的两艘战列舰的沉没，对英海军说来，就不仅当作海军的重要损失来看待，而在这特殊的时间内，它意味着巨大的灾难，因为这使英国人痛感到无法补偿。
亚历山大舰队因此实力大为减削成为许多个月都不拥有战列舰的舰队了。因而使巡洋舰被迫放弃公开的活动。克宁汉上将在其所著的《水兵的史诗》一书中写道，这个舰队“如果要和敌舰争夺中地中海的制海权的话，便不得不让皇家空军去一显身手了。”由此看来，对亚历山大港奇袭的成功标志着严重的危机被克服了，意大利舰队曾经在这个危机的威协下两个月不能有所作为。这一役又间接说明了意大利方面在“第一回合护航战斗”中的胜利，事实上它为意大利海军在中—东地中海上的优势打开了道路。
德国空军之回到西西里岛，使这个有利的局面进一步获得巩固。在危机期间，意海军曾极力主张要德国空军前来增援，因此德国人于12月末派出其强大而拥有战斗经验的空军部队到达西西里岛，那就是德国第2航空兵团了。1942年1月中旬，这个航空兵团以大力向马耳他岛进击。以该岛为基地的英海军部队旋即陷于瘫痪，因此空中的决定优势也转移到轴心方面来了。这样一来，打开了从战争开始以来由意大利空—海兵力主宰地中海的局面，而且在此后大约六个月中还收获了丰富的果实。
1942年4月末，德国第2航空兵团开始转移到德苏战场上去了。此后不久，美国空军部队开进地中海，敌方又获得空中优势。这次的优势变成压倒之势，不久便把意海军一切活动的可能性一笔勾销了。盟军舰基和陆基空军的成就，预示了意木利武装部队的崩溃。
通向利比亚航道的重新开放
当12月19日的船队回到意大利时，1942年的厄运的乌云还停留在地平线上。我们立即开始准备一次较大规模的对的黎波里坦尼亚的补给活动。我们以为对亚历山大港的英战列舰的攻击，不可避免地使水下爆破组的成员死亡或被俘，因此要明确攻击的结果，除空中观察外别无他道可循。不消说，英方要尽可能长久地阻止此种观察之实施，因此他们加强了对于侦察机的截击。在这些方面，英国人获致如此的成效，以致意海军总部在20天之久无法了解攻击的成果。1月6日从一张十分模糊的照片中断定有一艘战列舰必定已被击中，两天之后方才肯定有两艘战列舰都被炸掉。海军总部还不知道英战列舰“巴汉姆”号已经沉没。由于不知道以亚历山大港为基地的英方3艘战列舰全部完蛋，所以新的补给组织仍然是按照“不惜任何代价闯过去”的方针编成的。因此又把所有能以抽调出来的意方军舰全都用上去了。
1942年1月3日一支由6艘商船编成的大船队既有10艘驱逐舰的护航，又有一支由3艘战列舰、6艘巡洋舰和13艘驱逐舰编成的大部队的掩护，从爱奥尼亚海的诸港出发。同时一支较小的舰队则从巴勒摩港出动沿突尼斯海岸向的黎波里港驶进。这次活动获得完全成功没有遭到意外。
另一方面，甚至就在对亚历山大港的攻击成果已经证实之后，由于有以马耳他岛为基地的英巡洋舰的存在，意方仍有必要以战斗舰群来保护其各支船队。这种必要的部署，一直延续到空中攻势迫使英巡洋舰离开马耳他岛为止，那时已经是4月中旬了。在这期间，虽然英巡洋舰没有发动什么攻势，而在轴心的轰炸使：一切从马耳他岛出发的活动陷于瘫痪以前，以该岛为基地的飞机和潜艇，仍然使船队蒙受一些损失。在这交替的期间，英方的活动是以从的黎波里港回航的船队为其袭击的对象。其结果虽然使意大利损失了一些船只，但对非洲的补给品则没有损失。
关于英方对意大利回航船只的攻击，必须指出，由于这些船只绝大部分都装载战俘，以致英方的攻击便招致了对于这些战俘的损失，他们通常是安置于货舱里头的。这种悲剧于12月9日当汽船“万尼罗”号在纳瓦里诺附近被鱼雷击中时发生了一个戏剧性的救生场面在狂风巨浪中揭开了。意海军总部立即派遣两艘驱逐舰和医院船“阿尔诺”号前往出事地点。经过意大利海员之巨大的努力，在2,000名的英国战俘中有1,800名获救。
1942年2月15日当“阿里奥斯托”号被鱼雷击中时也发生类似的情况。两天以后，又发生了“坦比安姆”号的事件。在两船的一共792名英国战俘中，有582人获救，而其中丧失性命的绝大多数是由于鱼雷在货舱中爆炸。
到了1月中旬，通向利比亚的海道可以认为被重新打开了，因而补给便大量运行。在这里如果把1月到5月间，即意方海空古优势期间，为数众多的船队活动一一加以叙述，那将是很浮浅无聊的。可是必须注意的是，补给工作的水平是和轴心对马耳他的空中轰击和意大利海军对该岛的封锁成效成为正比例的。一旦由于天气恶劣或其他原因使这些轰击在短期内有所延缓时，或则当有限的补给运抵马耳他时，则英国人便立即加强其对利比亚交通线的破坏活动。
从冬初危机的黑暗的几周中以高速恢复过来的意大利海军，现在能以川流不息的补给发送到非洲去了。当英国第八军攻抵锡尔特湾边上而陷于强弩之末之际，四日之后意—德军队于1942年1月21日即行转入反攻。在两个星期里他们以迅雷之势席卷昔兰尼加而进抵艾因埃尔加扎拉。12月间运抵利比亚的补给物资和汽油39,092吨，其损失率为18％，1月间从意大利运出的补给43,092吨，汽油22,842吨，完全没有损失。2月和3月在非洲卸下补给66,990和燃料油39,563吨，其损失率仅9％。这些损失主要是潜艇造成的。
4月份和5月上半月，正当马耳他岛处于空中攻势和海上封锁之下而不可终日之际，意大利对非洲的补给活动不仅十分活跃，而且如入无人之境，这是从战争开始以来所从未有过的。成为意大利眼中钉、肉中刺的马耳他岛，对于补给航运，事实上已不足为害了。因此意方便能一次派出几支船队，仅在一两艘驱逐舰护航之下，也没有遇到什么阻力。这些船队如今可以选择离马耳他不及50海里之处的航路，因而大大缩短了航程，也不怕该岛伸出什么武器来拦住去路。因此，4月间人们看到对利比亚补给活动达到最高峰，卸下了150,389吨物资，其中包括48,031吨的汽油，损失率在1％以下。5月间有大批补给安然抵达。可是，由于马耳他岛又站起来了，意大利的损失便随之而增长，因此5月间损失率高达7.2％。
由于获得大批的各种各式的战争器材，意—德的地面军队便准备新的进攻。沉醉于幻想中的远景的隆美尔把攻势推到预定的限度之外去，即达到引致败亡的艾尔阿拉曼的沙丘地带去。
