前言
作者：杰克·雷恩 ·英国
出自————《第一次世界大战的重大战役》
出自————《战争通史》
第一次世界大战是空前的全球性大战斗，卷入这场战争的有六大洲的二十八个国家。差不多动员了六千五百万人。尽管死亡人数永远不可能确知，据研究估计，直接因这次大战而战死或伤病致死的战斗人员在一千万至一千三百万之间，不同程度地严重负伤的约有二千一百万人。
大战使若干古老的君主政体消失，即使在战胜国中间，也根本改变了权力分配的关系。
到1917年，有三百年之久的罗曼诺夫王朝是那么虚弱，它未经挣扎就灭亡了。大战结束时德国一片混乱，许多城市在内战中毁灭，饥民同感到幻灭的军队联合起来，放逐了德皇。奥匈帝国往日的强大，化为泡影。英、法两国丧失了一等强国的地位，而美国一跃成为世界上财政和工业力量最强大的国家。
决意保持中立的伍德罗·威尔逊，在1916年所以能重新当选总统，主要因为“他使我们不参战”这个宣传口号，但具有讽刺意味的是，英、法未能做到的事，德国却做到了。它的无限制潜艇战，终于驱使美国加入了协约国。
所有欧洲国家都承认战争是“国家政策的工具”。在这样爆炸性的气氛中，每个国家都需要一个同盟国，因为单靠自己，是既不强大，也不安全的。在大战之前，六个欧洲国家结成两个对立的阵营。英、法、俄的三国协约，面对着德、奥－匈（一起称为中欧强国）和意大利的三国同盟。商业竞争和局部战争不祥地经常爆发，没有人保护的领土迅即被占领。
欧洲经历过紧张和松弛，但没有经历过安宁。1905年和1911年的两次摩洛哥危机，几乎使英、法卷入对德战争。奥地利贪得无厌，在1908年兼并了波斯尼亚－黑塞哥维那。三年后，意大利从奥斯曼帝国夺取了的黎波里。在1912年第一次巴尔干战争中，由于保加利亚、希腊和塞尔维亚的联合行动，土耳其人遭到了又一次耻辱的失败。在下年的报复性战斗中——交战国的结盟关系已有不同——保加利亚被希腊、罗马尼亚、塞尔维亚和土耳其的联盟所击败。
在协约国中，法国渴望收回于1871年丢失给德国的阿尔萨斯和洛林。自命为它的“斯拉夫兄弟”保护人的俄国，对奥地利入侵巴尔干半岛各国表示不满。而沙皇想把俄国势力扩大到君士坦丁堡的野心，使所有强国感到担心。同时，英、法阻挠德、意对非洲的野心。
以有“海上霸主”声誉感到自豪的英国，确实能够夸说，在英国的国旗上是日不落的。英国只有四千三百万人口，却统治了世界面积的大约百分之二十五，在这些土地上居住着四亿二千五百万人民。伦敦太全神贯注于巩固它的洲际帝国，以致无力策划战争，但德皇威廉的不断增长的海军力量，却是白厅的政策制订者感到焦虑不安的一个问题。
在所有欧洲国家中，战前德国在工业发展上最为惊人，并且具有很高的经济和文化水平，尽管有德国国民议会，老百姓在外交政策的制订中却起了橡皮图章的作用，以致这个议会被著名的社会主义者议员奥古斯特·倍倍尔称为“专制政治的遮羞布”。结果，德国外交政策的特征，是德皇威廉及其参谋部的战争边缘政策和普鲁士将军卡尔·冯·克劳塞维茨的箴言“战争是政治通过另一种手段的继续”的结合。奥地利有这个强大的和富于侵略性的同盟国的支持，就会承担它所策划的对塞尔维亚的局部侵略，从而导致了大战的爆发。
